La tourbe se définit comme le produit de la fossilisation de débris végétaux par des microorganismes (bactéries, arthropodes, champignons, microfaune) dans des milieux humides et pauvre en oxygène que l'on appelle tourbière sur un intervalle de temps variant de 1 000 à 7 000 ans.

On classe la tourbe en trois grandes catégories :

1. La tourbe blonde provient de la transformation des sphaignes. Elle est riche en fibre de cellulose et en carbone. Elle est de faible densité et présente une forte teneur en eau.

2. La tourbe brune provient de la transformation de débris végétaux ligneux (arbres divers) et d'éricacées. Elle est composée de fibres mélangées à des éléments plus fins, provenant d'une dégradation plus poussée des végétaux. Elle est plus âgée (5 000 ans) que la précédente.

3. La tourbe noire provient de la transformation des Cyperaceae. Elle est riche en particules minérales et organiques fines. Il y a moins de carbone et plus de cendres. Visuellement, la tourbe noire se distingue facilement de la tourbe blonde par sa couleur foncée.

En horticulture, la tourbe est utilisée pour sa forte rétention en eau, ce qui convient particulièrement bien aux semis.